隐藏在内容管理系统(CMS)之后的基本思想是分离内容的管理和设计。页面设计存储在模板里，而内容存储在数据库或独立的文件中。 当一个用户请求页面时，各部分联合生成一个标准的 HTML 页面。

一个内容管理系统通常有如下要素：

文档模板

脚本语言或标记语言

与数据库集成

内容的包含物由内嵌入页面的特殊标记控制。这些标记对于一个内容管理系统通常是唯一的。 这些系统通常有对较复杂的操作的语言支持，如 Python, Perl, 或 Java 等。

内容管理系统对站点管理和创造编辑都有好处。这其中最大的好处是能够使用模板和通用的设计元素以确保整个网站的协调。 作者只需在他们的文档中采用少量的模板代码，然后即可把精力集中在设计之上的内容了。要改变网站的外观，管理员只需修改模板而不是一个个单独的页面。

内容管理系统也简化了网站的内容供给和内容管理的责任委托。很多内容管理系统允许对网站的不同层面人员赋予不同等级的访问权限， 这使得他们不必研究操作系统级的权限设置，只需用浏览器接口即可完成。

其他的特性如：搜索引擎、日历、Web 邮件等也会内置于内容管理系统 CMS 内，或允许以第三方插件的形式集成进来。